Com US$ 111 bilhões em ativos e US$ 6 bilhões em lucros, o obscuro comerciante de stablecoin Tether emergiu como a empresa mais lucrativa do setor de criptomoedas. Agora está se reestruturando, passando para a mineração de bitcoin, IA e educação.

Por Nina BambyshevaEquipe da Forbes

Embora grande parte do mundo criptográfico tenha quebrado e queimado durante a recente crise do mercado, recuperando-se do colapso da FTX e de outros gigantes, o Tether prosperou.

A capitalização de mercado da sua moeda estável, USDT, disparou para 111 mil milhões de dólares – o triplo da do seu rival mais próximo, o USDC, emitido pela Circle, com sede em Boston. Graças às taxas de juro mais elevadas sobre os títulos do Tesouro dos EUA, que constituem a maior parte do reservas apoiando suas stablecoins digitais, o Tether está em uma posição invejável porque sua fonte de capital é efetivamente gratuita. Ao contrário dos bancos tradicionais, os clientes que depositam moeda forte no Tether em troca dos tokens não ganham juros.

Somente no primeiro trimestre de 2024, Tether relatado “resultados financeiros” não auditados de toda a empresa de US$ 4,5 bilhões e um patrimônio líquido de US$ 11,4 bilhões. Em 2023, reportou um lucro líquido de US$ 6,2 bilhões, provavelmente tornando-a a empresa mais lucrativa do setor de criptomoedas atualmente. A Coinbase, a maior exchange de criptomoedas dos EUA, ganhou US$ 95 milhões e US$ 3,1 bilhões em receitas em todo o ano de 2023 e, no primeiro trimestre de 2024, teve um lucro líquido de US$ 1,2 bilhão, em grande parte graças ao aumento dos preços das criptomoedas. Aproximadamente 20% dos lucros da Coinbase em 2023 foram gerado dos juros que recebeu sobre as reservas que respaldam a stablecoin USDC graças a uma parceria com a Circle.

Cheia de capital, a Tether agora está olhando além das stablecoins para crescer. No mês passado, a empresa, com sede nas Ilhas Virgens Britânicas, anunciou uma reestruturação estratégica, ramificando-se em três novas divisões além das stablecoins: mineração de bitcoin, inteligência artificial e educação.

“Existe esse conceito de remoção de intermediários na criptografia que pode ser aplicado a muitas outras coisas”, diz o novo presidente-executivo da Tether, Paolo Ardoino, que atuou como diretor de tecnologia e porta-voz desde 2017.

A expansão planejada do Tether não é apenas uma questão de diversificação prudente – é filosófica. “Sentimos que 90% das tecnologias, se não mais, são construídas para o melhor cenário, mas ninguém está construindo a tecnologia para o pior cenário”, diz Ardoino, 40 anos. dizendo que tem que haver uma guerra enorme, mas tudo pode acontecer, e não estamos preparados para isso”.

Os historiadores da criptografia recordarão que o bitcoin foi criado por Satoshi Nakamoto em resposta à crise financeira de 2008, uma época em que havia dúvidas generalizadas sobre a estabilidade e a confiabilidade dos sistemas financeiros globais existentes. Ardoino acredita que o Tether desempenhará um grande papel na criação do que ele descreve como tecnologias soberanas que podem capacitar as pessoas.

Diz Ardoino “É bom ter dinheiro resiliente, mas se só tivermos dinheiro resiliente e todo o resto estiver centralizado, ele pode ser destruído rapidamente. Um dos nossos lemas é ‘construir para o apocalipse’.”

Paoolo Ardoino foi criado no norte da Itália, em uma fazenda familiar. Ele começou a programar aos oito anos de idade e estudou ciência da computação e matemática na Universidade de Gênova. Ao se formar em 2008, Ardoino tornou-se pesquisador de um projeto militar na empresa de eletrônica e tecnologia da informação Selex Communications, onde se concentrou em redes resilientes de alta disponibilidade e criptografia.

Procurando oportunidades fora da Itália, mudou-se para Londres por volta de 2013 e logo depois fundou a Fincluster, uma startup que construiu aplicações financeiras baseadas em nuvem para consultores, gestores de fundos e instituições em Londres, Milão e Lugano. Em outubro de 2014, um de seus clientes o apresentou a Giancarlo Devasini, CFO da Tether e de sua exchange irmã Bitfinex. Devansini pediu a Ardoino que ajudasse a dimensionar a plataforma Bitfinex, que já estava ganhando popularidade.

Ardoino logo foi encarregado de liderar tecnologia em ambas as empresas e, como Devasini e o CEO Jean-Louis van der Velde evitaram os holofotes, Ardoino se tornou o rosto público da Tether. Todos os três, assim como o conselheiro geral Stuart Hoegner, se tornariam bilionários, de acordo com Ranking dos bilionários da Forbes.

Em dezembro, Ardoino assumiu oficialmente as rédeas da Tether, mantendo suas funções de CTO na Bitfinex. Ele também lidera a estratégia da Holepunch, plataforma tecnológica que permite aos desenvolvedores criar aplicativos sem servidores, lançada pela Tether, Bitfinex e pela plataforma de infraestrutura Hypercore.

Ta estrutura de propriedade da ether não mudou, segundo Ardoino. O CFO Devasini ainda é o maior acionista da empresa e o ex-CEO van der Velde ainda atua como consultor. Isso não impediu Ardoino de traçar o novo rumo do Tether. No mês passado, a empresa anunciado sua reestruturação em quatro divisões para refletir seu foco cada vez maior:

• Finance, que gerencia o USDT e supervisiona a próxima plataforma de tokenização de ativos digitais;
• Data, responsável por investimentos estratégicos em tecnologias emergentes, incluindo IA e plataformas peer-to-peer;
• Power, focada em mineração de bitcoin e empreendimentos relacionados à energia;
• Edu, para apoiar iniciativas de educação e liderança.

Tether já fez avanços significativos em cada área. No ano passado, a gigante da stablecoin participou de um investimento de US$ 1 bilhão em uma operação de mineração de bitcoin em El Salvador, apelidada de “Volcano Energy”, embora as operações fossem movidas por energia solar e eólica. Também estabeleceu sua própria mina de bitcoin no Uruguai. Tether de setembro passado revelado que gastou US$ 420 milhões em 10.000 unidades de processamento gráfico (GPUs) H100 da Nvidia, que normalmente são usadas por empresas de inteligência artificial que buscam processar grandes quantidades de dados, em nome da mineradora de bitcoin Northern Data, listada na Alemanha. Em troca dos chips avançados, a Tether recebeu uma participação de 20% na empresa, que pretende alugar os chips para startups de IA. Outro novo investimento da Tether ocorreu em abril, quando gastou US$ 200 milhões em uma participação majoritária na Blackrock Neurotech, uma biotecnologia de Salt Lake City que cria implantes cerebrais projetados para permitir que pessoas com distúrbios neurológicos ou paralisia tenham a capacidade de “comer, beber, operar braços robóticos e enviar e-mails apenas pensando.”

A empresa também dobrou seu número de funcionários enxutos no ano passado, para cerca de 100 funcionários, segundo Ardoino, que entrevista cada candidato pessoalmente. “Não quero sim, homens”, diz Ardoino. “Quero que as pessoas me digam o que pensam sobre o Tether, o que estamos fazendo de certo e de errado.”

Em termos de mineração de bitcoin, o objetivo da Ardoino é uma participação de mercado de 5%, o que a classificaria entre as principais mineradoras do mundo. “Se você pensa no bitcoin como a forma definitiva de dinheiro, você sabe, construído para o apocalipse, você não quer que a maior parte da mineração de bitcoin esteja concentrada em um país. Então a forma de fazer isso é investir em diferentes regiões”, explica. “Começamos na América do Sul e planejamos expandir em diferentes áreas globalmente para garantir que a mineração de bitcoin possa continuar a ser descentralizada.”

“Em termos de competição na mineração de bitcoin, o que importa é o investimento que você pode fazer. Eles alocaram cerca de US$ 500 milhões. Você pode ir muito longe com isso”, diz Kevin Dede, analista da HC Wainwright. Adam Sullivan, CEO da mineradora de capital aberto Core Scientific, acrescenta: “Eles são os maiores investidores na mineração de bitcoin no momento. É uma escolha natural para eles porque é isso que realmente impulsiona seus negócios.” Sullivan está se referindo ao fato de que o recente aumento no preço do bitcoin aumentou os lucros do Tether, dadas as suas grandes participações no ativo digital. A mineração de bitcoin deve ampliar os lucros se os preços do bitcoin continuarem a subir.

Mas embora o Tether tenha feito progressos na mineração de bitcoin, sua mudança para a IA será mais desafiadora. Além de acordos como a Northern Data, a Tether busca estabelecer experiência interna na construção de modelos em grande escala e na integração de recursos de IA em seus produtos existentes. As ofertas de emprego em seu site listam cargos como engenheiro de IA e chefe de pesquisa e desenvolvimento de IA. “Acho que a IA pode ser muito mais útil e um pouco menos sujeita aos preconceitos políticos de uma pequena elite que neste momento dirige os maiores projetos de IA do mundo”, diz Ardoino referindo-se ao pequeno grupo de empresas que inclui a Microsoft, OpenAI e Google agora conduzem a maior parte do desenvolvimento de IA. “Acreditamos que a IA não deve ser intermediada por intermediários, assim como o dinheiro deveria ser.”

Rob Toews, sócio da Radical Ventures, tem dúvidas sobre a chamada mudança do Tether para a IA. “Colocar as mãos em GPUs e alugá-las para empresas de IA é uma estratégia mais fácil de implementar, mas é realmente difícil para mim imaginar o Tether se tornando um concorrente confiável no mundo da construção de modelos multimodais de IA.”

Através de seu braço educacional, Tether Oferecerá cursos e workshops abrangendo tecnologia blockchain, bem como inteligência artificial, codificação e design. Já lançou iniciativas com a Academia da Indústria Digital da Geórgia e a Bitkub, a maior bolsa local da Tailândia. “A educação é a pedra angular desta jornada, servindo como eixo para promover a prosperidade económica e o desenvolvimento sustentável”, afirma Ardoino.

GDada a história conturbada da criptografia e o fato de a Tether ainda não ter produzido demonstrações financeiras que tenham sido auditadas por contadores públicos certificados, é razoável estar preocupado com a fonte de capital para os novos investimentos da empresa. De acordo com os atestados financeiros da empresa, grande parte do seu lucro de US$ 4,52 bilhões no primeiro trimestre resultou de ganhos nas posições de bitcoin e ouro da empresa. Ardoino insiste que os investimentos da Tether vêm de seus lucros, não de suas reservas de clientes.

“Se as pessoas pensarem que estão começando a explorar suas reservas para investir nessas coisas, o Tether poderá cair rapidamente”, diz Austin Campbell, professor adjunto da Columbia Business School e consultor de empresas de blockchain. “Eu sempre disse que o problema com o Tether não é o que eles possuem agora. É o que eles poderão ter no futuro porque não estão restritos.”

Campbell também alerta que o domínio da moeda estável do Tether está longe de ser garantido a longo prazo: “À medida que os regimes de moeda estável surgirem, à medida que a regulamentação for formalizada, à medida que essas estruturas forem implementadas, o Tether terá que começar a cumpri-los localmente ou deixar essas jurisdições. .”

O domínio do Tether já está sendo desafiado. Embora o USDT ainda seja líder no mercado de stablecoin com uma participação de 69%, de acordo com dados do DefiLlama, fica atrás em volume transacional. O USDC da Circle registrou 178,6 milhões de transações em abril de 2024, ultrapassando os 173,9 milhões de transações mensais do USDT, de acordo com análises da gigante de pagamentos Visa e da plataforma de dados blockchain empresarial Allium Labs.

Além disso, um nova versão do projeto bipartidário de stablecoinapresentado pelas senadoras norte-americanas Cynthia Lummis (R-Wyo.) e Kirsten Gillibrand (DN.Y.) em abril, que limitaria as instituições sem licença bancária a uma emissão máxima de stablecoin de US$ 10 bilhões, poderia estimular a concorrência dos bancos tradicionais, de acordo com de acordo com um relatório recente da S&P Global Ratings.

Diz Ardoino: “Acreditamos que todos esses investimentos são críticos para o Tether… coisas que acreditamos que podem mudar a vida dos mercados emergentes e dos países em desenvolvimento. Queremos ser líderes na evolução da humanidade.”

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