Di Hannah Miller

Quando Jakob-Moritz Eberl ha cliccato su un collegamento al sito web di un’azienda di criptovaluta, è rimasto sbalordito da ciò che ha visto: il suo stesso volto che lo guardava.

La foto alla testa di Eberl è stata visualizzata sotto il nome “Mason Jones” e il titolo “Senior Blockchain Engineer” poiché uno dei sei uomini, secondo il sito, facevano parte del team dietro InfinityStakeChain. Un sito web quasi duplicato per una piattaforma chiamata FlexyStakes utilizzava le stesse foto sopra nomi diversi, identificando Eberl come “Noel Brennan”. Eberl, uno scienziato sociale dell’Università di Vienna che non possiede nemmeno alcuna criptovaluta, non aveva idea del motivo per cui la sua foto fosse sui siti.

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“Non sono associato alle criptovalute”, ha detto in un’intervista. “Non seguo le criptovalute. Devo dire onestamente che ancora non capisco completamente le criptovalute.”

Quando l’ex amministratore delegato di FTX Sam Bankman-Fried è finito in prigione in seguito alla sua condanna per frode all’inizio di quest’anno, molti nel settore delle criptovalute hanno tirato un sospiro di sollievo pensando che il settore avrebbe potuto voltare pagina dopo anni di scandali. Eppure le truffe continuano a perseguitare questa asset class, e ci sono segnali che si sono riprese durante la ripresa del mercato di quest’anno.

Non si tratta solo di false foto alla testa e siti Web fuorvianti: gli apparenti truffatori hanno tentato di fingere la legittimità con falsi comunicati stampa su raccolte di fondi di capitale di rischio e false affermazioni su partnership con giganti del settore. In alcuni casi, le false informazioni sono trapelate in fonti di dati attendibili del settore.

Sia InfinityStakeChain che FlexyStakes hanno emesso comunicati stampa che sono stati pubblicati su agenzie di stampa, siti di notizie locali e Yahoo! Finance afferma di aver raccolto 12 milioni di dollari da investitori guidati da Binance, il più grande scambio di criptovalute al mondo. Sui loro siti web rivendicano anche partnership con altri grandi nomi del settore, tra cui Polygon, Avalanche, dydx e Fantom. Binance e gli altri hanno confermato a Bloomberg di non aver mai lavorato con nessuna di queste startup.

In un settore in cui l’attività di VC è attentamente monitorata dai trader alla ricerca di segnali su quali token acquistare, un investimento da parte di grandi nomi come Andreessen Horowitz o Dragonfly potrebbe ispirare i trader ad accaparrarsi il token di un nuovo progetto e ad aumentarne il prezzo. Con Bitcoin e altri token in rialzo quest’anno e la ripresa dei finanziamenti VC, il rischio è alto sia per gli investitori al dettaglio che per quelli istituzionali che desiderano trarre vantaggio dalla ripresa del mercato.

“È una frode, soprattutto se crei questi siti web”, ha detto l’analista crittografico di PitchBook Robert Le, che ha identificato InfinityStakeChain e FlexyStakes tra un gruppo di startup crittografiche che diffondono false informazioni sulla raccolta fondi.

Le richieste di Bloomberg sui due progetti sono rimaste senza risposta. InfinityStakeChain e FlexyStakes hanno utilizzato entrambi lo stesso linguaggio promozionale e hanno elencato gli stessi partner sui loro siti Web, sebbene il sito di InfinityStakeChain sia diventato inattivo nell’ultimo mese. Hanno persino rivendicato lo stesso indirizzo dell’ufficio in una tranquilla proprietà commerciale a Melbourne, in Australia.

L’edificio per uffici a sei livelli ospita un primo piano vuoto pieno di scrivanie abbandonate, alcune compagnie di spedizioni, un centro medico e un ufficio edile, ma non c’è traccia di FlexyStakes o InfinityStakeChain. Una receptionist di uno degli inquilini dell’edificio ha detto che, a sua conoscenza, nessuna azienda con nessuno di questi nomi aveva affittato uno spazio lì negli ultimi due anni. Il direttore dell’edificio, Colliers International Group, non ha risposto a un’e-mail in cerca di ulteriore conferma.

Non si sa quali siano i motivi di FlexyStakes e InfinityStakeChain. Le ha affermato che PitchBook, che tiene traccia dei dati sui capitali di rischio, ha recentemente assistito a un aumento delle attività fraudolente nel settore delle risorse digitali e che alcuni progetti sono semplicemente palesi truffe i cui falsi annunci di raccolta fondi potrebbero attirare vittime ignare su un sito dannoso.

“Quasi ogni giorno”

“Tutto quello che vogliono fare è farti accedere al sito web, collegare il tuo portafoglio per utilizzare l’oggetto e rubano tutti i tuoi fondi”, ha detto. “Vediamo così tanti progetti falsi che raccolgono fondi e pubblicano comunicati stampa falsi. Lo vedo quasi quotidianamente”.

Le truffe possono apparire in modo allarmante. Solo poche ore dopo che Tether Holdings Ltd. ha annunciato lunedì un nuovo token sintetico in dollari, l’amministratore delegato della società Paolo Ardoino ha pubblicato su X che “sembra che ci siano già diversi siti Web che tentano di impersonare il nostro nuovo prodotto Alloy di Tether. Non cascarci.”

Quando si tratta di InfinityStakeChain e FlexyStakes, Eberl non è stato l’unico il cui headshot è stato oggetto di appropriazione indebita. Ha riconosciuto anche altri due volti, incluso il presunto fondatore di entrambe le società. Eberl studia comunicazione e disinformazione su politica e salute, e ultimamente si è concentrato sulle reazioni del pubblico alle politiche Covid-19 in Austria. Ha riconosciuto la coppia dalla piattaforma di social media X poiché entrambi avevano pubblicato post sulle politiche Covid in Austria. Entrambi gli individui hanno confermato a Bloomberg di non essere coinvolti nelle startup crittografiche. Anche le altre tre persone le cui foto erano presenti sui siti web hanno confermato a Bloomberg di non essere in alcun modo collegate a nessuno dei due progetti.

Per Eberl, l’incidente è stato inquietante, anche se è abituato a ricevere commenti odiosi e molestie online riguardo alla sua ricerca. Sua moglie ha recentemente guardato il documentario Netflix Bitconned e lui era preoccupato di essere preso di mira da una truffa crittografica. Temeva addirittura che un’inchiesta di Bloomberg, che includeva un collegamento Zoom per un’intervista in videoconferenza, facesse parte di qualche stratagemma. Ha quindi chiesto se poteva inviare l’invito alla riunione dal proprio account per essere sicuro di non aver cliccato su un link dannoso.

Soprattutto, era anche preoccupato di essere collegato a qualcosa di potenzialmente fraudolento che avrebbe potuto danneggiare la sua reputazione e ferire vittime ignare.

“Non ho idea di come me lo sono meritato”, ha detto Eberl.

Un altro caso di disinformazione sulle criptovalute è stato recentemente evidenziato da una società chiamata Candle Labs. Diverse piattaforme di dati e notizie, tra cui Crunchbase, PitchBook e Silicon Valley Journals, hanno erroneamente riferito che la società aveva raccolto 48 milioni di dollari in un round di finanziamento di rischio di serie B, o in una fase successiva. Sam Safahi, 21 anni, ha fondato la startup crittografica nel 2022 insieme ad alcuni amici e a suo padre, Alan Safahi. L’anziano Safahi, che in precedenza aveva prestato servizio nel consiglio di amministrazione di Ripple Labs, sta ora scontando una pena di 40 mesi in una prigione federale per frode e riciclaggio di denaro relativo a una truffa con carte di debito prepagate da 2,7 milioni di dollari.

Il giovane Safahi ha dichiarato in un’intervista che la società non ha raccolto 48 milioni di dollari e non era sicuro di come siano circolate tali informazioni. “Abbiamo raccolto 1,2 milioni di dollari, principalmente da familiari o amici”, ha detto.

Il fatto che i dati errati sui 48 milioni di dollari di Candle Labs siano stati forniti intenzionalmente o erroneamente a queste piattaforme di dati non cambia il fatto che la disinformazione sia persistita. Secondo Safahi, la società alla fine ha chiuso l’anno scorso dopo aver ricevuto una lettera dalla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti in cui si lasciava intendere che il suo token CNDL era un titolo non registrato.

Notizie misteriose sulla raccolta fondi

“Quando mio padre uscirà di prigione, stavamo progettando di collaborare con la SEC per riavviarla, per farla funzionare”, ha detto.

Il Silicon Valley Journals ha dichiarato in un’e-mail a Bloomberg di aver ottenuto le informazioni da Crunchbase e successivamente di aver aggiornato l’articolo sulla raccolta fondi di Candle Labs per includere un’attribuzione a Crunchbase. Crunchbase ha un articolo che fa riferimento a una raccolta fondi di 48 milioni di dollari, nonché a una raccolta fondi di 1.000 dollari elencata nella pagina dei dati dell’azienda. La pagina dei dati di Candle Labs conteneva anche una riga che diceva: “Questa è una startup fraudolenta: se ricevi un’offerta di reclutamento da questi ragazzi, ignorala”.

I rappresentanti di Crunchbase hanno rifiutato di essere intervistati per questa storia. A seguito dell’indagine di Bloomberg, è stata rimossa la frase relativa alla presunta frode nei confronti di Candle Labs dalla pagina dei dati dell’azienda.

Un portavoce di PitchBook ha affermato che le informazioni provengono da “fonti pubblicate”. Dopo un controllo, il data tracker ha scelto di rimuovere la voce dal suo sito web.

Con così tanta disinformazione in atto, PitchBook ha dovuto cambiare il modo in cui tiene traccia del settore delle criptovalute, ha detto Le. Quando viene annunciato un round di finanziamento, Le spesso parla direttamente con gli investitori quotati, i soci accomandanti delle aziende e gli stessi fondatori per confermare che sono tutti coinvolti. Inoltre spesso conferma l’aumento utilizzando documenti governativi, se disponibili.

“Prendiamo più attenzione nel settore delle criptovalute per l’annuncio di una raccolta fondi che nel tradizionale settore del capitale di rischio”, ha affermato.

Un’altra nuova svolta nei suoi sforzi per combattere la disinformazione: l’intelligenza artificiale sta rendendo più difficile individuare cosa è reale e cosa non lo è. È probabile che sempre più truffatori utilizzino chatbot come ChatGPT per scrivere la lingua del loro sito web e i white paper che spiegano il loro progetto, ha detto Le, e il risultato è che i progetti di truffa risultano più raffinati rispetto al passato.

“C’erano tutti questi errori grammaticali e puoi semplicemente dire che è falso”, ha detto.

Bot e umani

I social media sono un altro fattore che complica la diffusione della disinformazione online, ha osservato Le. Ha detto che ci sono bot che eseguono scambi di criptovalute sulla base di notizie e post sui social media, il che significa che informazioni false possono aumentare artificialmente i prezzi dei token.

E non sono solo i bot a cascarci. Gli esseri umani reali sono particolarmente vulnerabili quando si tratta di informazioni finanziarie e ci sono poche garanzie sui siti di social media per impedire la diffusione di falsità, ha affermato Svitlana Volkova, capo scienziato dell’intelligenza artificiale presso la società di servizi di ingegneria Aptima Inc., la cui ricerca si è concentrata sulla disinformazione sulle criptovalute.

“Le persone condividono le informazioni senza verifica preventiva e vengono ricondivise e diventano virali”, ha affermato.

La disinformazione rappresenta un rischio non solo per i trader di criptovalute, ma anche per gli stessi venture capitalist. Le aziende di capitale di rischio nel settore delle criptovalute sono state criticate per non aver condotto un’adeguata due diligence e, in ultima analisi, per aver sostenuto startup fraudolente come FTX. È normale che i fondatori di criptovalute distorcano la verità, ha affermato Roger Royse, partner dello studio legale Haynes Boone.

“Sospensione della realtà”

“Qui nella Silicon Valley, dove lavoro, è nella natura di chi fonda una startup, che le persone abbiano un’arroganza che rasenta la sospensione della realtà”, ha detto Royse.

La questione di quanto lontano possano spingersi i fondatori quando si tratta di auto-esaltazione è stata sollevata in casi come quello contro Elizabeth Holmes e la sua startup di analisi del sangue Theranos. Sebbene i fondatori possano credere di avere il potenziale per avere successo ad alto livello, Royse ha affermato che ciò non significa che possano affermare di aver realizzato cose che non hanno realizzato. E mentire pubblicamente su un round di finanziamento, compreso l’importo raccolto, e convincere altri VC a investire sulla base di tali informazioni potrebbe rappresentare un problema legale.

“Se c’è una falsa rappresentazione di un fatto materiale, e questo induce l’investitore a investire, questa è la base di un reclamo per frode”, ha detto.

Per quanto riguarda Eberl, lo scienziato sociale di Vienna, non è chiaro se riuscirà a far rimuovere la sua immagine dal sito FlexyStakes.

“Da un certo punto di vista, credo di sentirmi violato dalla truffa delle criptovalute”, ha detto, aggiungendo che anche la sua curiosità accademica è stata stuzzicata: “Dall’altro, lo trovo estremamente strano e trovo questa connessione estremamente intrigante.”

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