A região petrolífera mais prolífica do país está se tornando um centro para indústrias que poderiam ser uma grande pressão sobre a rede elétrica do Texas: mineração de bitcoin e centros de dados.

A migração destas tecnologias para a Bacia do Permiano está a ocorrer à medida que a indústria do petróleo e do gás também tenta electrificar grande parte dos seus equipamentos para cumprir as metas de emissões líquidas zero, criando um conflito que poderá testar o já sobrecarregado sistema energético da região.

“É impressionante o quanto está vindo online, e não do petróleo e do gás”, disse Cyrus Reed, membro de um comitê estadual que estuda a demanda de eletricidade e diretor de conservação do capítulo Lone Star do Sierra Club. “É quase esmagador.”

A situação no Texas é emblemática não só de como a crescente procura de electricidade está a mudar a rede e a criar potenciais atrasos nas ligações a nível nacional, mas também sublinha quantas regiões há muito associadas à produção de petróleo e gás estão prestes a ser transformadas por novas tecnologias.

O Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas, principal operador de rede do estado, estima que a demanda de eletricidade das indústrias na região do Permiano mais que dobrará até 2030 em comparação com 2021, com as empresas consumindo 23.959 megawatts em horários de pico de demanda – mais energia do que todo o estado do Tennessee. gera durante períodos semelhantes.

Até 2030, a procura de electricidade proveniente de tecnologias emergentes poderá eclipsar a da indústria do petróleo e do gás na região. Espera-se que a maior parte dessa demanda – 58% – venha de operações de criptomineração, de acordo com a ERCOT. Actualmente, quase toda a procura de electricidade industrial no Permiano provém do petróleo e do gás.

A mudança está a levantar preocupações sobre como a região do Permiano será capaz de acompanhar o aumento da electricidade, especialmente em termos de adição de novas linhas de transmissão.

Todd Staples, presidente da Texas Oil and Gas Association, disse que a falta de transmissão já é um problema.

“Essa infraestrutura não está acompanhando e a necessidade de eletrificar essas operações tem [been an] problema contínuo desde que comecei na TXOGA há quase 10 anos”, disse ele. “O crescimento continuará e as empresas precisam de confiabilidade em suas fontes de alimentação.”

Para enfrentar a iminente crise da rede, os legisladores do Texas ordenaram em 2023 um estudo das necessidades de transmissão e geração no Permiano. Espera-se que um rascunho do estudo seja publicado em junho pela ERCOT.

Entre as questões que estão a ser examinadas está a quantidade de infra-estruturas electrificadas de petróleo e gás que conseguirão ligar-se à rede – especialmente as plataformas de fracking eléctrico, que utilizam, cada uma, tanta energia como uma pequena cidade.

Os membros do comité de planeamento regional que estuda o Permiano – que inclui responsáveis ​​do petróleo e do gás, empresas tecnológicas, analistas do ERCOT e outros – também estão a examinar as necessidades de transmissão, mas existem numerosos desafios para a construção de mais infra-estruturas, incluindo financiamento adequado.

A ERCOT recusou-se a disponibilizar alguém para uma entrevista e, em vez disso, referiu-se a um comunicado de imprensa de abril sobre o planeamento do crescimento na rede do Texas como um todo.

“Como resultado do forte crescimento económico contínuo do Texas, novas cargas estão a ser adicionadas ao sistema ERCOT mais rapidamente e em maiores quantidades do que nunca”, disse o presidente e CEO da ERCOT, Pablo Vegas, no comunicado. “À medida que desenvolvemos e implementamos as ferramentas fornecidas pelas duas legislaturas anteriores, a ERCOT está posicionada para melhor planear e satisfazer as necessidades do nosso estado de crescimento incrivelmente rápido.”

A gigante de serviços públicos Oncor – que é responsável pela construção de linhas de transmissão na região – disse num comunicado que tem partilhado estudos independentes de crescimento da procura com a ERCOT, conversando com as indústrias sobre as suas necessidades de energia e começando a construir projectos de linhas eléctricas.

“A Oncor continuará a fazer a sua parte para apoiar os esforços para identificar as necessidades de crescimento, incorporá-las no planejamento de infraestrutura de longo prazo e garantir que a infraestrutura de distribuição elétrica do Texas acompanhe as necessidades da indústria hoje e nos próximos anos”, disse o porta-voz da Oncor. Connie Piloto.

Uma vitória para as usinas a gás?

Outras indústrias que deverão colocar pressão sobre a rede do Permiano incluem o hidrogénio “verde”, que deverá constituir 22% da procura de electricidade não petrolífera e de gás até 2030, de acordo com o ERCOT. Prevê-se que as minas criptográficas exijam ainda mais energia, atingindo mais de 6.957 MW de demanda até o final da década.

Ryan Luther, diretor de pesquisa de transição energética da Enverus, disse que sua empresa rastreou uma mudança nas operações de criptomineração da China para o oeste do Texas, que proibiu a tecnologia em 2021. A migração está sendo impulsionada em parte pela busca por gás natural barato para energia.

“Eles estão tentando encontrar gás encalhado que não consegue chegar ao mercado”, disse ele sobre as empresas de criptografia.

A razão pela qual muitos estão a dirigir-se para o Permiano é porque os produtores estão à procura de formas de reduzir as emissões, deixando de libertar ou queimar o excesso de gás natural que sobra da produção de petróleo e, em vez disso, oferecendo o combustível para a electricidade. Os promotores de petróleo e gás foram pressionados a mudar as suas práticas, em parte pela EPA, que finalizou várias regras nos últimos meses para reduzir as emissões de metano.

Entre elas está uma taxa de US$ 900 por cada tonelada de metano que os operadores de petróleo e gás liberam ou queimam durante situações não emergenciais. A taxa deverá aumentar para US$ 1.500 por tonelada em 2026.

A utilização do excesso de gás para a produção de energia é uma das poucas alternativas à queima, especialmente porque existem limitados gasodutos no Permiano para levar o excesso de combustível para mercados maiores, como a Costa do Golfo.

“Os produtores do Permiano preferem ver a procura do seu gás crescer na bacia do que ter de construir mais gasodutos. O seu principal objectivo é levar o petróleo ao mercado – o gás não está tanto no mix de valor”, disse Luther.

O presidente executivo da Kinder Morgan, Richard Kinder, por exemplo, disse aos analistas na teleconferência de resultados do primeiro trimestre da empresa que as principais empresas de tecnologia com inteligência artificial e data centers vão querer se localizar o mais próximo possível das fontes de combustível, incluindo o gás natural.

“A energia necessária para a IA e os enormes centros de dados que estão a ser construídos hoje e planeados para o futuro próximo exigem eletricidade acessível e disponível sem interrupção, 24 horas por dia, 365 dias por ano”, disse ele. “E acho que tenderá a estar localizado perto de geração elétrica confiável, porque se você é um Microsoft ou um Google, você quer essa energia o mais próximo possível de suas instalações.”

Ainda assim, a utilização de gás para produzir energia em vez da sua ventilação ou queima pode ser controversa entre os grupos ambientalistas, disse Doug Lewin, fundador e presidente da consultoria Stoic Energy. “Muita gente não vai gostar, mas ventilar e queimar é muito pior [for emissions] do que usar [gas] pelo poder.”

A região do Permiano também é um centro de energia eólica, solar e de baterias, ajudando a tornar o Texas a capital renovável dos Estados Unidos. A região pode produzir 11.747 MW de energia nos horários de pico apenas a partir da energia eólica e solar, o suficiente para abastecer a cidade de Nova Iorque mais do dobro, de acordo com a ERCOT.

Grande parte da energia disponível fica presa no oeste do Texas devido a restrições de transmissão, proporcionando outro incentivo para que empresas ávidas por energia se mudem para a região.

“Acho que se você é um data center de IA em busca principalmente de energia limpa com algum gás de reserva por perto, não consigo imaginar muitos lugares melhores no país para ir do que o Permiano”, disse Lewin. “Você pode estar 70 a 80% livre de carbono e usar gás nas outras vezes.”

Lewin disse que estava mais cético em relação à quantidade de demanda da criptomineração que poderia realmente ficar online, uma visão compartilhada por Lee Bratcher, presidente do Texas Blockchain Council, um grupo do setor.

Embora haja quase 7.000 MW de demanda de aplicações de criptomineradores somente no Permiano, alguns desses projetos não serão concretizados, disse Bratcher.

“Muitas dessas estimativas são superestimativas significativas, acho que o ERCOT sabe disso, mas eles têm que incluí-las porque há inscrições na fila”, disse Bratcher.

Também não há “dólares de investimento suficientes para construir tanta infra-estrutura, por isso prevemos um crescimento bastante constante de cerca de 300 MW por trimestre de mineração de bitcoin, que se estabilizará para muito menos do que isso depois de um ou dois anos. Nunca prevemos mais de 5.000 MW de mineração de bitcoin no Texas”, disse Bratcher. Esse nível de mineração de bitcoin poderia manter o petróleo e o gás como o consumidor dominante de eletricidade na região.

Bratcher acrescentou que o bitcoin tem limites de crescimento por causa de sua economia, que segue o princípio de que quanto mais mineradores ficam online, menos lucrativa cada unidade se torna.

Óleo elétrico

Mesmo que o bitcoin não cresça tanto quanto o esperado, a rede do Permiano enfrenta uma grande pressão devido às empresas de petróleo e gás que electrificam as suas frotas para ajudar a cumprir as metas de emissões.

A Exxon Mobil, por exemplo, comprometeu-se a atingir zero emissões líquidas nas suas operações no Permiano até 2030, em grande parte através da electrificação de equipamentos que actualmente funcionam com combustíveis fósseis. A Chevron comprometeu-se a atingir zero emissões líquidas na sua produção global de petróleo e gás até 2050.

A Occidental Petroleum anunciou no início deste ano que contratou a Axis Energy Services para implantar sua primeira plataforma de serviço de poço totalmente elétrica, que realiza manutenção frequente nos equipamentos. A plataforma EPIC da empresa precisa de no máximo 1,25 MW para funcionar, eletricidade suficiente para abastecer cerca de 250 residências em um dia quente de verão.

Clay Holland, vice-presidente sênior de operações da Axis, disse que as vantagens da tecnologia elétrica vão além dos compromissos ambientais, sociais e de governança e do marketing das empresas de petróleo e gás. As plataformas de serviço de poços mais antigas, que funcionavam com a queima de diesel, tinham sistemas de freios “antigos” e eram propensas a falhas de equipamento.

Também há economia de custos. Comprar e transportar 150 galões de diesel por dia para operar as plataformas tradicionais de serviço de poço é caro, especialmente quando multiplicado por plataformas em uma enorme área geográfica.

“É necessário mais investimento para plataformas EPIC com base na taxa diária, mas mesmo com taxas diárias mais altas, a eficiência obtida com menos manutenção e menos tempo de inatividade relacionado à segurança – isso gera economias de custos significativas”, disse Holland. “Você pode acompanhar o dólar e descobrir por que ele é vantajoso; o que temos visto na indústria é que se ela não ganhar dólares e centavos, as pessoas fugirão dela.”

Outras máquinas eletrificadas utilizam quantidades muito maiores de energia do que as plataformas de serviço. As plataformas de fracking elétrico, que lançam fluidos profundamente abaixo da superfície da Terra para quebrar rochas a fim de extrair mais petróleo e gás, podem usar mais de 25 MW – eletricidade suficiente para abastecer mais de 6.250 residências em horários de pico de demanda no Texas.

Mas as plataformas de serviço e outros grandes equipamentos no Permiano não são estacionários, tornando mais difícil localizar projetos de transmissão.

Conectar equipamentos como plataformas elétricas de fraturamento hidráulico à rede e aproveitar o abundante suprimento de energia renovável do oeste do Texas poderia ser quase impossível, de acordo com Luther. Isso ocorre principalmente porque as plataformas se movem de poço em poço com frequência, uma vez que terminam o fraturamento hidráulico em um determinado local.

“No setor de energia, você não construirá transmissão a menos que veja uma vida útil de 50 anos nessa linha”, disse Luther. “Frotas de fracking elétrico [are] não estarão conectados porque eles vão se movimentar.”

Bratcher, do Texas Blockchain Council, disse que os mineiros têm oferecido garantias para construir mais transmissão no Permiano, acrescentando que não vê a demanda por eletricidade como uma competição entre criptografia, petróleo e gás.

“A indústria de petróleo e gás tem sido ótima para o Texas há muito tempo”, disse Bratcher. “A mineração de Bitcoin é uma nova indústria que criará empregos rurais, como o petróleo e o gás têm feito há décadas, e de uma forma única.”

Contudo, não existe um roteiro para uma construção massiva de infra-estruturas de transmissão e de novas centrais eléctricas na região num período de tempo tão curto.

“Tudo isso é meio novo porque poucas pessoas fizeram isso ainda”, disse Lewin.

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